Par Raffaele Huang et Tracy Qu

SINGAPOUR – Les fabricants de puces et les développeurs d’intelligence artificielle (IA) chinois renforcent leur arsenal de technologies nationales, soutenus par un gouvernement déterminé à remporter la course à l’IA face aux Etats-Unis.

Le dernier exemple en date: la plus grande entreprise d’informatique dématérialisée (« cloud ») de Chine, Alibaba, a développé une nouvelle puce plus polyvalente que ses puces précédentes.

Alibaba a longtemps été l’un des plus gros clients du leader américain des puces d’IA, Nvidia. Aujourd’hui, la société et d’autres concepteurs de puces comblent le vide laissé après que Nvidia s’est heurté à des obstacles réglementaires pour la vente de ses produits en Chine.

Selon des spécialistes du secteur, la Chine est encore loin de pouvoir fabriquer des puces capables de rivaliser avec les produits américains les plus avancés, que Washington interdit à la Chine d’importer. Les usines chinoises sont entravées par les restrictions américaines sur l’accès aux technologies de pointe pour la fabrication de puces.

Néanmoins, des entreprises proposent des substituts à la puce H20 de Nvidia, le processeur d’IA le plus puissant que la société est autorisée à vendre en Chine. En juillet, le président Donald Trump a autorisé Nvidia à reprendre les exportations de puces H20 vers la Chine, mais peu de temps après, Pékin a demandé aux entreprises de ne pas acheter ces puces pour le moment, invoquant des risques de sécurité potentiels qui, selon Nvidia, n’existent pas.

En juillet, la société MetaX, basée à Shanghai, a lancé une nouvelle puce qui, selon elle, pourrait remplacer la H20. La puce dispose d’une mémoire plus importante que la H20, ce qui augmente sa puissance pour certaines tâches d’IA, bien qu’elle consomme plus d’électricité. MetaX a indiqué mercredi préparer la production en série de la puce.

Un autre concurrent potentiel de Nvidia, le concepteur de puces d’IA Cambricon Technologies, basé à Pékin, a connu un trimestre exceptionnel d’avril à juin, affichant un chiffre d’affaires de 247 millions de dollars grâce à de solides commandes pour sa puce d’IA Siyuan 590. Le cours de l’action de la société a augmenté si rapidement que celle-ci a averti les investisseurs jeudi de ne pas faire preuve d’un enthousiasme excessif. L’action a chuté de 6% vendredi, mais la capitalisation boursière de Cambricon dépasse toujours 87 milliards de dollars.

Alibaba, fondée par le pionnier de l’internet Jack Ma, est parfois comparée à Amazon.com, car son activité principale est l’e-commerce, mais une grande partie de ses revenus provient de l’activité plus discrète des services cloud, qui consiste à exécuter des applications et à stocker des données pour des clients sur des ordinateurs distants. Alibaba est en concurrence avec Amazon Web Services, Microsoft et Google pour les entreprises de solutions cloud, en particulier en Asie.

Les entreprises clientes demandent de plus en plus de services d’IA, et le directeur général d’Alibaba, Eddie Wu, a déclaré que « l’IA plus le cloud » est l’un des deux moteurs de croissance d’Alibaba, aux côtés de l’e-commerce. En février, Alibaba a annoncé prévoir d’investir au moins 53 milliards de dollars au cours des trois prochaines années dans ce domaine. La société possède également l’un des modèles d’IA les mieux notés au monde, appelé Qwen.

L’adoption rapide de l’IA dans l’ensemble de l’économie chinoise crée une forte demande pour l’inférence, c’est-à-dire lorsque les programmes d’IA exploitent leur entraînement pour fournir des résultats tels que les réponses d’un assistant vocal sur smartphone. L’inférence ne nécessite généralement pas les puces les plus avancées.

Les précédentes puces d’informatique en nuage développées par Alibaba étaient principalement conçues pour des applications spécifiques. La nouvelle puce, actuellement en phase de test, est destinée à un plus large éventail de tâches d’inférence d’IA, selon des personnes familières avec le sujet.

La puce est fabriquée par une entreprise chinoise, ont-elles précisé, contrairement à un précédent processeur d’IA d’Alibaba qui était fabriqué par Taiwan Semiconductor Manufacturing. Washington a empêché TSMC de fabriquer pour la Chine des puces d’IA utilisant des technologies de pointe.

L’un des défis pour Alibaba et d’autres acteurs locaux qui s’appuient sur les usines de puces chinoises est d’obtenir un approvisionnement suffisant. Ces usines, qui utilisent des machines étrangères plus anciennes et des équipements nationaux moins puissants, ont eu du mal à augmenter leur capacité.

MetaX, la startup de Shanghai, contourne les goulets d’étranglement en utilisant une technologie de génération antérieure pour fabriquer sa nouvelle puce, selon des personnes familières avec le produit. MetaX combine deux puces plus petites pour compenser la perte de performance.

Pékin a dépensé de manière plus agressive pour construire une chaîne d’approvisionnement en IA autosuffisante, notamment avec un fonds d’investissement dans l’IA de 8,4 milliards de dollars annoncé en janvier.

Le porte-drapeau de l’offensive de Pékin est Huawei Technologies et ses puces d’IA Ascend. Plus tôt cette année, Huawei a présenté un système informatique qui intègre 384 puces Ascend. Certains analystes ont estimé que la machine, bien que gourmande en énergie, était plus puissante sur certains indicateurs que le système haut de gamme de Nvidia contenant 72 puces Blackwell.

En combinant les puces, « nous pouvons atteindre des résultats de calcul comparables aux normes les plus avancées », et « il n’y a pas lieu de s’inquiéter du problème des puces », a déclaré le fondateur de Huawei, Ren Zhengfei, au principal journal du Parti communiste en juin.

Même en Chine, le statut privilégié de Huawei suscite quelques irritations. De nombreux ingénieurs sont habitués aux logiciels et aux outils qui accompagnent les puces de Nvidia. Huawei, soumise aux sanctions américaines, n’a pas conçu ses puces pour qu’elles fonctionnent avec la plateforme Nvidia, alors que la nouvelle puce d’Alibaba sera compatible avec celle-ci, ce qui signifie que les ingénieurs pourront réutiliser les programmes qu’ils ont écrits pour les puces Nvidia.

Les entreprises de services cloud du secteur privé, y compris Alibaba, se sont abstenues de passer des commandes en gros pour les puces de Huawei, résistant aux suggestions officielles selon lesquelles elles devraient aider le champion national, car elles considèrent Huawei comme un concurrent direct dans les services cloud, selon des personnes proches des entreprises.

La plus grande faiblesse de la Chine réside dans l’entraînement des modèles d’IA, pour lequel les entreprises américaines s’appuient sur les produits Nvidia les plus puissants. La nouvelle puce d’Alibaba est conçue pour l’inférence, et non pour l’entraînement, selon des personnes familières avec le sujet.

Des ingénieurs chinois se sont plaints que les puces de fabrication nationale, y compris celles de Huawei, rencontrent des problèmes lors de l’entraînement de l’IA, tels que la surchauffe et des pannes en cours d’entraînement. Huawei a refusé de commenter.

DeepSeek, une startup chinoise dont les modèles rivalisent avec ceux d’OpenAI, a récemment provoqué une hausse des marchés boursiers en Chine en suggérant dans un commentaire énigmatique sur les réseaux sociaux que ses innovations logicielles pourraient se combiner avec des puces de fabrication chinoise améliorées pour entraîner certains modèles d’IA.

Kevin Xu, fondateur de la société de gestion de fonds Interconnected Capital, spécialisée dans l’IA, a écrit sur un blog que de telles adaptations pourraient permettre aux développeurs d’IA chinois de réduire l’écart avec les Etats-Unis « plus tôt que la plupart des gens ne le pensent, défiant de manière crédible Nvidia et l’écosystème américain de l’IA, tant au niveau national qu’à l’étranger. »

Cet article a été traduit automatiquement de l’anglais vers le français par une technologie d’intelligence artificielle. La version anglaise doit être considérée comme la version officielle de cet article. Veuillez envoyer un courriel à service@dowjones.com si vous avez des commentaires sur cette traduction.

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